Os tribunais públicos de tênis podem ajudar a construir a comunidade de maneiras inesperadas

"É muito legal saber que você pode reunir as pessoas", diz King. Apesar do fato de os membros da Academia de Tennis competirem entre si na prática e nos torneios, pais e famílias se tornaram amigos, e as crianças aprenderam a ter as costas uma da outra, dentro e fora da quadra de tênis. "Eles apoiam um ao outro", diz King.

O primeiro verão de King jogando tênis e, no verão do ensino médio que se seguiu, ela jogou no parque o dia todo, todos os dias, de nove da manhã às nove da noite. Após a formatura, ela se tornou a primeira tenista negra da Western Michigan University e fez parte da primeira classe dos atletas do Título IX a receber uma bolsa de estudos da Divisão 1 de Tênis.

Depois da faculdade, King continuou jogando em torneios por diversão, embora nunca tenha competido profissionalmente. Palmer Park permaneceu no centro de sua vida no tênis, mas apenas em uma capacidade recreativa até 2010, quando a cidade lançou um plano para fechar 77 dos parques da cidade, incluindo Palmer, o terceiro maior parque da cidade. King sabia que ela e o bairro não podiam perder o parque, então eles tomaram medidas.

"Eu e alguns tenistas nos reunimos e tivemos um protesto", diz King. Depois de atrair a atenção de estações de televisão e membros da comunidade e líderes, eles conseguiram salvar o parque e acabaram fundando as pessoas para a organização sem fins lucrativos de Palmer Park, na qual atuam como “cuidadores do parque.King iniciou o povo para a Palmer Park Tennis Academy com cerca de 30 alunos; Hoje tem algumas centenas de crianças todo verão. A Academia arrecada dinheiro e recebe financiamento da Associação de Tênis dos Estados Unidos (USTA), a fim de ajudar a fornecer financiamento para os pais, para que seus filhos possam ter acesso ao tênis.

"Eu tentei torná -lo economicamente acessível porque o tênis ainda é um esporte muito caro", explica King. Requer equipamentos e viagens por todo o país (e mundo) para jogar em torneios. A Academia teve tão sucesso de captação de recursos e matrículas que, em 2020, o USTA o nomeou da Associação Nacional de Tênis Comunitária do ano-uma honra que King recebeu de ninguém menos que Billie Jean King.

"Billie Jean King-My Idol quando eu estava crescendo tocando tênis-me o prêmio", diz King.

Mas essa história de sucesso que exemplifica como a comunidade de tênis construi de forma alguma um dado. Palmer Park e suas instalações de tênis foram construídas quando o bairro circundante do parque era predominantemente branco. Só em meio a voo branco, o bairro e os clientes do parque se tornaram predominantemente negros, levando ao crescimento da comunidade de Palmer Park que originalmente levou King sob sua asa (hoje, o bairro vizinho e os clientes do parque são racialmente e socioeconomicamente diversos, diz King). A cidade nunca pretendia originalmente investir em quadras de tênis para residentes negros, como costuma ser o caso de bairros minoritários que não têm espaço verde público. E quando King fundou a Academia de Tennis, ela e a organização realizaram lobby e captação de recursos extensos para reabilitar tribunais rachados e negligenciados. Mas o trabalho e o investimento foram recompensados. Hoje, os tribunais de Palmer Park são um verdadeiro centro comunitário.

Além de brincar e viajar juntos, os membros da academia realizam atividades e passeios culturais pela cidade. King também é apaixonado por ensinar tênis a jovens e jovens de cor, porque ela diz da maneira que você tem que usar seu cérebro e seu corpo em tandem-sempre se movendo e se ajustando para enfrentar o desafio antes de você-é uma boa preparação para um A vida inteira da pessoa. Ela também acha que a comunidade da Academia é útil porque, como concorrente negro, pode parecer isolado seguir a estrada e competir como uma das poucas pessoas de cor em um torneio. A Academia fornece um sistema de suporte e permite que os jogadores ajudem a aumentar a representação no esporte.

"Eles são apenas crianças, então podem ser realmente competitivos", diz King. “Mas também tento instilar o fato de que eles também precisam apoiar um ao outro, porque o tênis pode ser um esporte solitário. Somos toda essa grande comunidade, e eu realmente quero que eles abraçam isso. Você estabelece amigos ao longo da vida neste jogo.”

Graças a pessoas como King, e o investimento do USTA em iniciativas públicas de tênis como a dela, o USTA diz que a participação de diversos grupos no tênis aumentou significativamente nos últimos três anos: aumentou 90 % entre os pessoas latinas/hispânicas, 46 % em grupos negros/africanos e 37 % nas populações asiáticas/ilhas do Pacífico. Mas para o tênis alcançar essas comunidades e promover a conexão dentro e entre elas, lugares como Palmer Park precisam existir e prosperar.

"Precisamos desse espaço público", diz King. “Caso contrário, simplesmente não teria acontecido.”

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